Le principe de fonctionnement d’un vase d’expansion est d’absorber la dilatation de l’eau qui se produit quand celle-ci monte en température (entre 10°C et 90°C, 100 litres d’eau se dilatent d’environ 4 litres, soit 4%).

Toute installation hydraulique doit disposer d’un vase d’expansion dimensionné en fonction du volume d’eau total de l’installation.

L'eau se dilate en se réchauffant. Il faut donc placer sur le circuit un vase capable d'absorber la dilatation. Sur les installations avec accélérateur, le vase d'expansion est " fermé " et contient de l'air ou un gaz séparé de l'eau par une membrane. Sur les installations en thermosiphon, le vase d'expansion placé au point le plus haut est " ouvert " à l'air libre.