L'Alzheimer a toujours existé, mais elle n’est connue sous ce nom que depuis 1907, date à laquelle elle a été nommée ainsi par le Dr Alois Alzheimer. C’est une démence neuro-dégénérative à prédominante corticale qui touche en 1er lieu les fonctions cognitives et se répercute sur le comportement et l’adaptation sociale des patients. Perte des souvenirs anciens et impossibilité de les retrouver. Démence présénile neurodégénérative du tissu cérébral entraînant la détérioration progressive, globale et irréversible des fonctions cognitives. Irréversible. Le cerveau vieillit, perd sa capacité de se réorganiser.

Aloïs Alzheimer (1864-1915) publia en 1907 « Une maladie caractéristique grave du cortex cérébral ». Emil Kraepelin (1856-1926) publia ensuite un « Traité de psychiatrie » où il rebaptisa la « démence sénile » en « maladie d’Alzheimer ».

Il s’agit d’une maladie dégénérative du tissu cérébral, induisant une démence d’un type différent des démences d’origine vasculaire. Le diagnostique en est difficile et l’origine mal connue. La certitude est qu’à l’autopsie on trouve un cerveau dont les tissus comportent moins de neurones, des cellules mortes et des plaques.

Le psychiatre Jean Maisondieu inverse le processus habituellement admis en plaçant le trouble psychologique comme source de la dégénérescence neurologique (du fait de la plasticité cérébrale) : « Quand bien même la démence ne pourrait advenir sans lésions organiques, celles-ci n’en seraient pas pour autant nécessairement la cause, mais peut être seulement les signes ou les conséquences » (« Le crépuscule de la raison », Bayard 2001, p.68). L’idée est que le trouble de l’identité et la peur de la mort sont les troubles psychiques en question.

D’autre part, pour des raisons de survie et d’optimisation de l’oxygénation, le cerveau élimine les cellules qui ne servent plus, afin de donner plus de potentialité aux autres cellules qui sont utilisées. Enfin, sur le plan psychologique, se souvenir signifie d’accepter ce qui manque (deuils) et d’avoir un avenir (car on mémorise en fonction d’un usage ultérieur). Le sujet de grand âge se trouve en difficulté sur ces deux points (Voir mémoire).