Selon une définition en psychologie proposée par les chercheurs Meredith Van Vleet et Brooke Feeney, le jeu (chez l'adulte) :

est un comportement ou une activité qui a pour but de s'amuser et d'avoir du plaisir ;.

Vient du latin « jocus » (plaisanterie, jeu de mot). Ce sens a été conservé dans « enjoué » désignant quelqu’un qui a de l’humour.

Pourtant, l’idée de jeu a finalement aboutit à ce qu’il y ait implicitement gagner ou perdre, résoudre ou échouer.

Il importe de différencier « jouer » et « s’amuser ». S’amuser vient de « musarder » (avoir le museau en l’air) et donc véhicule l’idée de laisser venir ce qui se présente avec l’esprit libre. Il ne s’y trouve pas l’idée de gagner mais plutôt d’une sorte de carpe diem. Jouer au contraire demande une réflexion stratégique. Jouer mobilise l’intellect, s’amuser laisse l’esprit libre.

S’amuser est source de repos. Jouer demande un effort mais est une occasion de mise en œuvre de compétence. En psychologie positive il a été étudié que le niveau de bonheur d’un être dépend de sa capacité au plaisir (hédonisme), du fait de se réaliser dans sa vraie nature humaine, avec la sensation de sens de sa vie (eudémonisme) et de la possibilité qu’il a de mettre en œuvre des compétences (les trois besoins contribuant au bonheur étant le besoin d’autonomie, le besoin de compétence et le besoin de proximité sociale).

Cependant, quand on joue, s’il y a mise en œuvre de compétence et rencontre sociale… il y a aussi une mise en concurrence avec les autres joueurs. S’il y a bien une forme de « proximité sociale », elle reste en « mode rivalité » et non en « mode rencontre », et peut donner lieu à des dérives qui finissent plus comme un duel que comme jeu. Il y a néanmoins une tentative de garder cette idée de rencontre, par exemple dans l’expression « rencontre sportive ».

Autres sens : Un « jeu » c’est aussi un ensemble de plusieurs éléments. Un jeu de clés, un jeu d’outils, un jeu de cordes (instrument de musique), un jeu de cartes. Il est dit aussi qu’on « joue » d’un instrument de musique (interprétation), ou aussi qu’on joue une pièce de théâtre (« jouer » peut alors aussi signifier « faire pour de faux », « feindre »).