Activation de l'organisme pour le faire agir sur son environnement, que ce soit des motivations biologiques (la faim, le besoin de se vêtir), sociales (rivalité)ou cognitives (on parle de "soif d'apprendre").

La motivation réfère à un processus qui suscite, contrôle et soutient des comportements. Elle est liée aux besoins et aux objectifs permettant de combler les besoins.

Vient de « motif » (but, projet, source téléonomique), du latin « motivus » (relatif au mouvement). La motivation est ce qui est « moteur », ce qui anime, ce qui met en mouvement. D’où le mot émotion (ce qui met en mouvement, anciennement « transport de l’âme »).

La mise en mouvement peut se faire soit avec des buts compensatoires illusoires, soit avec des reconnaissances ontiques. Abraham Maslow (qui a souvent été mal compris à ce sujet) insiste sur le fait que la satisfaction des besoins physiologiques ou psychosociaux peut restée perpétuellement insatiable tant que les besoins ontiques restent frustrés. Celui qui cherche à motiver a avantage à prendre cela en compte. D’où l’importance fondamentale de la validation existentielle.